彼女の生涯は謎に包まれています。そんな風に思わせるのは、きっと彼女の経営的才能かもしれません。本名はガブリェルーシャネル。一八八三年生まれで、ムーランールージュの衣装店で働く前は、めぐまれない生活をしていました。後、帽子デザイナーとなり、次に洋服をデザインし始めるのです。彼女の才能は湧き出る泉のようで、次から次へとそれまでの常識を破った、新しい服作りに取りかかったのです。それまでの女性のファッションは、体にとって不自由で、型にはまったものでした。
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それを彼女は解放しました。何といっても、当時としては前衛的とも思えるジャージのスポーツ着でした。それまでジャージ素材は男性用の下着に用いられていたものだったので、それをつかうということは、とても革新的だったのです。また、香水の分野でも、「シャネル?5」、「シャネル?19」、「クリスタル」、「ココ」など。これらはあまりネーミングにはこっていません。香水ボトルも、シンプルな四角で、シンプルであることの美しさを表現しています。とくに「シャネル陥5」は試作品の六本の中から、五番目の香りが気に入ったので、そのまま「晦5」となったのです。ローズとジャスミン、そしてパウダリックな雰囲気を与える、アルデヒド系の合成香料がブレンドされている名香です。香水史上名高い調香師エルネストーボーの力作です。また一九九七年には、新しい香り「アリュール」が日本でも発売されています。